诉讼时效是指权利人与一定期间内不行使请求法院保护其民事权利，人民法院对其民事权利不再予以保护的法律制度。不同国家的法律有不同的时效规定，而且，对于违约、侵权、担保、欺诈可能规定有不同的诉讼时效。有的国家可能规定6年，而另一个国家可能规定了4年的诉讼时效。对当事人而言，必须弄清所适用法律的不同规定。
我国在《民法通则》中诉讼时效有一般性的规定。《民法通则》第一百三十五条规定：“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为二年，法律另有规定的除外。”有几类案件适用一年的短时效。《通则》第一百三十六条规定：“下列的诉讼时效期间为一年：（一）身体受到伤害要求赔偿的；（二）出售质量不合格的商品未声明的；（三）延付或者拒付租金的；（四）寄存财物被丢失或者损毁的。”
诉讼时效从什么时候开始起算呢？《民法通则》第一百三十七条规定：“诉讼时效期间从知道或者应当知道权利被侵害时起计算。但是，从权利被侵害之日起超过二十年的，人民法院不予保护。有特殊情况的，人民法院可以延长诉讼时效期间。”即无论当事人是否知道或应当知道其权利被侵害。超过二十年，法院就不再保护其权利。
根据法律规定，避免超过诉讼时效的最好办法就是及时主张权利。《民法通则》第一百四十条规定：“诉讼时效因提起诉讼、当事人一方提出要求或者同意履行义务而中断。从中断时起，诉讼时效期间重新计算。”如果因为特殊原因不能主张权利，法律对此有特别规定。《通则》第一百三十九条规定：“在诉讼时效期间的最后六个月内，因不可抗力或者其他障碍不能行使请求权的，诉讼时效中止。从中止时效的原因消除之日起，诉讼时效期间继续计算。”这里应当注意，同因当事人主张权利导致诉讼时效中断不同，因故不能主张权利导致诉讼时效中止，诉讼时效从中止时效原因消除之日起继续计算，而不是重新计算。
当事人应当注意，不同的法律法规对诉讼时效可能有不同的规定，这些单行法规规定的诉讼时效同样是有效的。《民法通则》第一百三十条规定：“法律对诉讼时效另有规定的，依照法律规定。”
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北京建筑工程律师
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